Comprendre la différence entre POP et IMAP

Je dois souvent expliquer à mes clients la différence entre POP et IMAP, les deux protocoles d’accès à une boite mail.

Donc, pourquoi ne pas écrire un article là dessus afin de répondre à la question de la manière la plus claire et la plus parlante possible pour l’internaute lambda ?

Commençons par rappeler qu’une boite mail est hébergée chez un hébergeur mail, sur un serveur informatique. Vous y accédez à l’aide de votre ordinateur ou votre smartphone, qui se connectent au serveur mail et dialoguent avec lui.

POP et IMAP sont deux protocoles « parlés » à la fois par les machines qui hébergent votre messagerie (les « serveurs »), les logiciels sur votre ordinateur qui vous permettent d’utiliser votre boite mail comme Microsoft Outlook ou Mozilla Thunderbird (« clients lourds »), et les webmails comme Roundcube (« clients légers »).

Le POP

POP est le plus ancien des deux (1988), et de loin le plus basique. On peut le comparer à votre boite aux lettres devant votre maison : une seule boite, où le facteur vient déposer des enveloppes, et vous avez une clé avec laquelle vous pouvez ouvrir la boite et prendre les enveloppes (ou même éventuellement, lire un courrier et le laisser dans la boite). Quoi qu’il en soit, les enveloppes ne restent qu’un court laps de temps dans la boite aux lettres, et sont destinées à être récupérées assez rapidement.

Avantages

• le plus rapide en utilisation depuis un « client lourd » (Outlook, Thunderbird …)

Inconvénients

• il n’y a pas de copie des messages, en cas de crash de votre PC, pas de restauration possible
• consultation difficile depuis plusieurs terminaux en simultané

Quand l’utiliser ?

Si vous n’utilisez votre boite mail que depuis un seul et unique ordinateur, et qu’une perte des messages est acceptable (ou que vous faites vos propres sauvegardes)

L’IMAP

IMAP est le plus récent (1994), et le plus moderne. On peut le comparer à une armoire dans votre bureau avec plusieurs tiroirs de rangement, et toujours une porte fermée à clé. Lorsque le facteur arrive avec du nouveau courrier, il place ce courrier dans le tiroir principal, le seul qui lui soit accessible. Lorsque vous ouvrez l’armoire, vous prenez connaissance du nouveau courrier, et pouvez alors classer vos courriers dans les tiroirs de votre choix, en les déplaçant depuis le tiroir principal vers un autre. Après avoir lu un courrier, celui ci reste dans son tiroir, et y restera tant que vous n’aurez pas décidé de le mettre à la poubelle.
Vos collègues peuvent également venir ouvrir l’armoire et consulter les courriers, les déplacer ou les supprimer.

Une boite utilisée en IMAP est donc destinée à stocker des messages sur le long terme. Que vous y accédiez depuis votre Outlook, votre iPhone ou un webmail, vous verrez toujours les mêmes dossiers et les mêmes messages. Un message lu sur l’iPhone apparaitra comme lu quelques secondes plus tard sur votre PC.

Avantages

• boite mail à l’abri du crash de votre PC, puisque les données sont centralisées sur le serveur
• boite synchronisée entre les différents terminaux, à la fois pour ce qui est des messages lus / non lus, mais aussi des drapeaux « répondu », « transféré », etc
• lecture rapide des messages depuis un smartphone, car les pièces jointes ne sont pas forcément récupérées

Inconvénients

• en cas de boite très volumineuse (beaucoup de dossiers et/ou de messages), la synchronisation et la navigation peuvent être un peu lentes, surtout si le serveur (ou le client) ne dispose pas de certaines extensions IMAP permettant d’accélérer les échanges d’informations
• nécessite un espace de stockage important côté serveur, l’hébergement mail doit être correctement dimensionné

Quand l’utiliser ?

Si vous utilisez votre boite depuis plusieurs points d’accès (ex: PC + smartphone), et/ou que vous souhaitez être à l’abri des pertes de données.